В процессе добычи полезных ископаемых неизбежно образуются отходы. Отходы горнодобывающего производства до середины ХХ в. не рассматривались как особая проблема, но с ростом добычи полезных ископаемых их количество стало быстро увеличиваться, причем значительно быстрее, чем выход продукции, так как одновременно уменьшалось содержание полезных компонентов в рудах, увеличивалась зольность углей, усложнялись условия разработки месторождений и, соответственно, увеличивался выход отвальных и вскрышных пород.

В бывшем СССР ежегодный объем переработки горной массы при добыче полезных ископаемых составлял более 15 млрд тонн, из них на вмещающие и вскрышные породы приходилось примерно 10 млрд тонн. Ежегодно только таких пород перемещалось в отвалы более 800 млн кубометров, а общий объем отвалов всех горных предприятий СССР составлял 2,5 млрд кубометров. Например, в угольной промышленности из более чем 2 млрд тонн добываемой горной массы собственно на уголь приходилось лишь около 20%, остальная часть поступала в отвалы, степень утилизации которых не превышала 4%.

С развалом СССР ситуация в этой сфере существенно не изменилась. По данным МПР России, ежегодно в стране образуется около 7 млрд тонн отходов, из которых лишь 2 млрд тонн (28%) находят затем применение в народном хозяйстве. В отвалах и хранилищах накоплено свыше 85 млрд тонн только твердых отходов, в том числе 80 млрд тонн горнопромышленных, объем которых ежегодно увеличивается почти на 2 млрд тонн. В целом на долю горных отраслей промышленности приходится 70—80% объема всех производственных отходов.