Товарные операции в общем объеме международной торговли составляют наиболее значительную долю по сравнению с другими видами внешнеэкономической деятельности, и связи между контрагентами из разных стран чаще всего опосредует сделка, именуемая договором международной купли-продажи.

В основании понятия международной купли-продажи лежат имеющиеся почти в каждой национальной правовой системе легальные определения договора купли-продажи. Несмотря на незначительные отличия между ними, в большинстве своем они передают одинаковую суть данной сделки и возникающего из нее обязательства.

Статья 1582 Французского гражданского кодекса устанавливает, что продажа есть соглашение, в силу которого один обязуется предоставить вещь, а другой — оплатить ее. Согласно параграфу 433 Германского гражданского уложения по договору купли-продажи продавец обязан передать покупателю вещь и право собственности на эту вещь.

Английский закон о продаже товаров 1979 г. подразумевает под договором продажи договор, в силу заключения которого на покупателя уже переходит право собственности на вещь, а также соглашение о продаже, в соответствии с которым право собственности на вещь перейдет в будущем или при наступлении определенных условий.

Вопросам правового регулирования и использования договора международной купли-продажи посвящено немалое количество как научных трудов, так и легальных источников, институализирующих его как самостоятельное правовое явление, но недостаточно определенно его характеризующих. Об этом говорит, в частности, отсутствие в российском национальном законодательстве легального определения данного договора, исходя из которого можно было бы в каждом конкретном случае обосновать особый гражданскоправовой характер операции по вывозу (ввозу) товаров с таможенной территории Российской Федерации без обязательства совершения обратной операции. Бесполезно искать в Гражданском кодексе Российской Федерации (далее — ГК РФ) и общие нормы, которые свидетельствовали бы о признании законодателем принципиальных особенностей договора, заключаемого в сфере международной торговли.