Одним из первых казахстанских Законов в сфере недропользования был Кодекс о недрах и переработке минерального сырья от 30 мая 1992 г. Кодекс был построен на административных принципах предоставления недр в пользование, и хотя в нем предусматривалось заключение договора о недропользовании, но он играл подчиненное значение и не был надлежащим образом урегулирован. Поэтому Казахстан был захвачен врасплох нашествием в Республику нефтяных транснациональных корпораций (Шеврон, Элф-Акитен, Бритиш газ, Бритиш петролеум и другие). Контракты с ними заключались без должной законодательной основы, с большими финансовыми, организационными и правовыми проблемами для Казахстана. В определенной степени отражением этой ситуации было принятие Указа Президента РК (имеющего силу закона) от 18 апреля 1995 г. "О нефтяных операциях", которым давались большие полномочия сторонам нефтяного контракта, в частности, право на определение налогового режима. Это был первый опыт внедрения контрактной системы недропользования.
В то же время на основе Указа Президента РК (имеющего силу закона) от 5 апреля 1994 г., предоставившего Правительству право установления порядка предоставления недр в пользование, Кабинет Министров РК 13 апреля 1994 г. принял постановление "О порядке предоставления недр для геологического изучения, добычи полезных ископаемых и пользования в иных целях". Данным постановлением были введены лицензии на предоставление недр в пользование.
Этот порядок получил закрепление в Указах Президента РК, имеющего силу закона, от 28 июня 1995 г. "О нефти", и от 27 января 1996 г. "О недрах и недропользовании".
В Казахстане закрепилась так называемая смешанная лицензионно-контрактная система: лицензии на недропользование выдавало Правительство Республики Казахстан (рабочим органом которого являлось Министерство биологии и охраны недр РК), а контракты на основе лицензии заключало Министерство нефтегазовой промышленности РК как компетентный орган.
Однако данная система оказалась весьма громоздкой, а после объединения Министерства геологии и Министерства нефтегазовой промышленности в одно министерство — энергетики и минеральных ресурсов — и вовсе бессмысленной. Получилось так, что одно и то же Министерство готовило к выдаче лицензии и заключало контракт. Надо было переходить от смешанной лицензионно-контрактной системы к единой системе — или лицензионной, или контрактной.
После длительных колебаний была выбрана контрактная система. Законом от 11 августа 1999 г. были внесены изменения в Указы о нефти и о недрах, которыми лицензии на недропользование были отменены. Компетентный орган (Министерство энергетики и минеральных ресурсов РК).
Таким образом, с 1999 года в Казахстане утвердилась контрактная система предоставления недр в пользование. Это означает расширение прав инвестора в отношениях с государством, расширение гражданско-правовых начал в регулировании недропользования, переход с административных на гражданско-правовые рельсы.
Это означает и сокращение властных функций государства в этих отношениях.