Отрицательное воздействие нефтегазового комплекса на природную среду многообразно. Оно может выражаться в вырубке деревьев, нарушении почвенного покрова, загрязнении воздуха, поверхностных и подземных вод, сокращении численности птиц, животных, рыбы или уничтожении мест их обитания, лишении коренных малочисленных народов возможности заниматься традиционными промыслами и даже увеличении сейсмичности района.
Общая протяженность магистральных трубопроводов России превысила 200 тыс. км, промысловых — около 400 тыс. км, распределительных газопроводов — около 400 тыс. км. В настоящее время трубопроводные системы занимают 35% территории страны, на которой проживает 60% населения. Магистральные трубопроводы тысячи раз пересекают реки, каналы и озера. В случае аварий и отказов трубопроводы представляют большую угрозу населению, инженерным сооружениям и природным объектам.
По данным Минэнерго России, в 1999 г. на трубопроводах нефтяных и газовых промыслов произошла 26 371 авария, т.е. в среднем 73,2 прорыва трубопровода в сутки. В 2004 г., по данным Министерства Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий, на магистральных трубопроводах и внутрипромысловых нефтепроводах возникло 55 техногенных чрезвычайных ситуаций, в том числе 32 локальных, 20 — местного значения и 3 — территориального значения. По количеству чрезвычайные ситуации уступают лишь дорожно-транспортным происшествиям.
По данным Федеральной службы по экологическому, технологическому и атомному надзору (Ростехнадзор), в 2004 г. на предприятиях нефтегазодобычи произошло 20 аварий (в 2003 г. — 20 аварий), в том числе 19 аварий на объектах нефтедобычи, одна авария (открытый фонтан и пожар) на Оренбургском гелиевом заводе. Наибольшее число аварий приходится на открытые газонефтяные фонтаны, пожары и взрывы. На магистральном трубопроводном транспорте в 2004 г. произошло 52 аварии (в 2003 г. — 48), в том числе на газопроводах — 29 аварий (в 2003 г. — 33), нефтепроводах — 19 (в 2003 г. — 18). Таким образом, уровень аварийности на объектах нефтяной и газовой промышленности остается высоким.
Аварии на нефте и газопроводах приводят к экологическим катастрофам с попаданием тысяч тонн нефти в реки, с выгоранием гектаров леса.
При загрязнении нефтью 4% площади леса отмечается гибель отдельных деревьев, при 40% — полная гибель хвойных деревьев, при 60% ≈ полное уничтожение растительности. Сжигание попутного газа загрязняет атмосферу, в том числе парниковыми газами.
В 2004 г. нефтедобывающая промышленность вышла на первое место по выбросам загрязняющих веществ в атмосферный воздух. Они составляют 41 950 тыс. т, т.е. 25% от суммарных выбросов отраслей (для сравнения: газовая — 650,7 тыс. т (4%), нефтеперерабатывающая — 581,2 тыс. т (3%), трубопроводный транспорт — 1826 тыс. т (9,4%). При росте добычи нефти в 2004 г. по сравнению с 2003 г. на 9% объем выбросов в атмосферу увеличился почти на миллион тонн, т.е. на 30%. Рост связан с объемом добычи углеводородного сырья, с вводом в эксплуатацию новых месторождений с низким уровнем утилизации попутного газа.
Таким образом, с учетом масштабов экологической опасности объектов нефтегазодобывающего комплекса необходимость государственного правового института, направленного на предупреждение негативных воздействий хозяйственной деятельности на природу, неоспорима. Ведь чем значительнее возможные экологические последствия антропогенной деятельности, тем раньше их следует предотвращать. Иными словами, человечество все больше нуждается не столько в эффективных способах ликвидации негативных последствий, сколько в надежных механизмах их предупреждения.