Проблема возрастающих объемов сжигания попутного нефтяного газа не является новой для российской экономики: она существовала и при плановой экономике, остается таковой и в настоящее время. Вопросы, связанные с утилизацией нефтяного газа, носят сложный, многоотраслевой характер и не находят оптимального решения многие годы — фактически они не решаются с 50-х гг. прошлого века.

В первую очередь необходимо определить предмет правового регулирования, то есть разобраться, что стоит за понятием "попутный нефтяной газ". Поскольку в законодательстве и в профессиональной среде используются различные термины, например "нефтяной (попутный) газ", "попутный газ", "нефтяной газ" и так далее, предлагаем остановиться на термине "попутный нефтяной газ" (ПНГ).

По своей сути ПНГ — это смесь различных газов с примесями, растворенных в нефти в пластовых условиях. Применительно к каждому конкретному объекту разработки (лицензионному участку) физико-химические параметры этой смеси, в том числе давление, количество растворенного газа и его компонентный состав, являются сугубо индивидуальными и в значительное степени определяют безопасность эксплуатации добычных и транспортных объектов.

При извлечении нефти из пласта, то есть при подъеме газоводонефтяной смеси и при доведении нефти до состояния, пригодного для транспортирования по системе магистральных нефтепроводов, происходит полное выделение газа из нее (частью самопроизвольное, частью принудительное). С учетом этого предлагаем понимать под ПНГ выделяющуюся при добыче нефти из газонефтяной (нефтегазовой) залежи смесь горючих газов (растворенный в нефти газ или смесь растворенного газа).