Говоря о правовой основе недропользования, необходимо отметить, что одним из основополагающих нормативных правовых актов, регулирующих данную сферу, является Закон Российской Федерации "О недрах" (далее — Закон "О недрах").
Закон "О недрах" был принят в начале 1992 г., то есть более 15 лет назад. За это время в него неоднократно вносились изменения, в 1995 г. была принята новая редакция указанного закона, которая в последующем также претерпела неоднократные изменения и дополнения. Необходимо отметить, что, несмотря на очевидный прогресс законодательства о недропользовании в указанный период времени, действующая редакция Закона "О недрах" содержит целый ряд декларативных институтов и норм, не обеспеченных механизмом их реализации. Такое положение вещей не может не вызывать различного, а зачастую даже диаметрально противоположного толкования указанного нормативного правового акта в правоприменительной практике.
Наиболее острой, вызывающей максимальное количество споров в этой сфере является проблема разграничения полномочий Российской Федерации и ее субъектов при решении вопросов геологического изучения недр. Именно проблема геологического изучения стала предметом прокурорского реагирования и судебного разрешения не в одном субъекте Российской Федерации.
Наибольший интерес представляют дела, рассмотренные арбитражными судами по вопросам правового регулирования отношений по предоставлению в пользование месторождений общераспространенных полезных ископаемых. Именно эти судебные акты наиболее ярко отражают неоднозначность позиции судебных органов по указанному вопросу.